De molenaars Piet Kempenaar en Sjors van Leeuwen zijn vandaag beiden benoemd tot Ridder in de Orde van Oranje Nassau. In het nieuwe Molenmuseum aan de Kalverringdijk in Zaandam leidde burgemeester Jan Hamming de feestelijkheden.
Piet Kempenaar is waarschijnlijk de meest gefotografeerde molenaar van Nederland en daarmee van de wereld. Miljoenen toeristen hebben hem in zijn authentieke molenaarskleren inclusief pet en pijp op de foto gezet. In 1977 begon hij als vrijwilliger op het Prinsenhof en werd hij bestuurslid van vereniging De Zaansche Molen. Ook Sjors van Leeuwen is een beroemdheid en staat op vele foto’s van toeristen. Hij draait al vanaf zijn veertiende mee als vrijwilliger op Het Pink in Koog aan de Zaan en rondde daar ook zijn molenaarsopleiding af.
Pioniers
Sinds 1981 zijn Kempenaar en Van Leeuwen samen aangesteld als molenaar van De Kat. Het doel was die in te richten tot een origineel werkende verfmolen en ook open te stellen voor het publiek. Het toerisme op de Zaanse Schans stond in die beginjaren nog in de kinderschoenen, maar door de aanpak van Kempenaar en Van Leeuwen werd De Kat al snel één van de grote toeristentrekkers.
Het duo deed samen onderzoek naar verfstoffen en reisde daarvoor naar landen als Spanje, Frankrijk, Italië, Cyprus, Zuid Afrika en Brazilië. Verfmolen De Kat groeide onder hun leiding uit tot een verfstoffenhandel gespecialiseerd in de productie van hoogwaardige verfpigmenten en is uniek in de wereld. Door middel van workshops en clinics geven zij hun kennis door aan bezoekers, scholieren, kunstenaars en restaurateurs. Daarnaast hebben ze vele molenaars in opleiding onder hun hoede genomen en hen zo de kneepjes van het molenaarsvak bijgebracht.
Inmiddels is Van Leeuwen actief op molen De Huisman. Hij coördineert en onderwijst de 25 vrijwilligers die bij deze molen betrokken zijn. Ook zet hij zich in voor de Vereniging De Zaansche Molen, net als Kempenaar. Naast molenaar is Kempenaar ook nog zeilmaker. Hij heeft het Zaans Zeilmaker Collectief opgezet en maakt zeilen voor molens verspreid over het hele land. Daarnaast is hij ook nog bestuurslid van roeivereniging De Zaankanaries.
